Qui succédera à Céline Rajot ? Dimanche prochain, à l’heure où retentira le starter sur l'hippodrome de Mauquenchy en Haute-Normandie, cette question brûlera sûrement plus d'une lèvre. L’ex athlète du Coquelicot 42 demeure en effet à ce jour la dernière médaillée française lors d’un mondial universitaire de cross-country : une breloque en argent, conquise de haute lutte, dans le froid et la boue, sur le parcours vallonné de Luton, en Grande-Bretagne. C’était le 4 avril 1998.

  Dix ans après, jour pour jour, la France s’apprête à honorer son statut de pays hôte du 16e championnat du monde avec une ambition affichée : inscrire de nouveau son nom au palmarès. Pour cela, Pascal Machat et Philippe Dupont, les entraîneurs de l’équipe de France universitaire ont « composé la meilleure sélection possible. Ce sont quasiment les mêmes équipes qui sont allés aux Championnats d’Europe espoirs de Toro ( Espagne) en décembre dernier. Peut-être même meilleures grâce aux renforts d’Hélène Guet, chez les filles et de Thibaud Naël, désormais senior, chez les garçons. En universitaire, on ne peut pas faire mieux» affirme Machat.

  Malgré tout, l’heure n’est pas à l’emballement. Car une incertitude de taille demeure : le niveau de compétition auquel les Bleus vont être confrontés. « C’est vrai que l’on a du mal à évaluer le niveau des adversaires. Pour ma part, j’ai tendance à penser que ce sera identique à un Championnat d’Europe espoirs. Autant dire très fort ». Difficile dès lors de viser une médaille individuelle ? « Il est clair que nos ambitions se situent plutôt par équipes » poursuit Machat « On a la chance d’avoir deux groupes jeunes, très homogènes qui nous permettent d’envisager sérieusement une médaille. Sur les compétitions internationales, on a toujours flirté avec les podiums sans jamais pouvoir en décrocher un. Ca serait bien d’y parvenir cette fois».

 Forts de cet objectif, les Bleus, réunis dès mardi à Forges-les-Eaux mettront à profit leur semaine de stage pour se forger un esprit de groupe. Et compteront sur l’expérience de leurs chefs de file : Hélène Guet , 18e crosswoman française, Elodie Mouthon, championne de France de cross court cette saison ou encore Denis Mayaud, 11e aux derniers championnats de France fédéraux. Sans oublier Claire Navez et Thibaud Naël, déjà vainqueurs sur ce même parcours de Mauquenchy. C’était lors des Championnats de France universitaires, le 15 décembre dernier. « Cette fois la bataille sera plus rude, sourit Thibaud Naël. Je pense que le niveau sera fort. J’en ai parlé avec Julien Masciotra qui était déjà de l’aventure à Alger en 2006 (NDLR : 29e). C’est difficile d’avoir des ambitions en individuel mais quand je vois le groupe que l’on possède, je me dis qu’il y a un vrai coup à jouer par équipes ». Céline Rajot trouvera-t-elle enfin ses successeurs ? Réponse dimanche à 16 heures.

Article extrait du site de la FFsportU